Le genou est l’articulation la plus sollicitée du corps humain — et l’une des plus touchées par les douleurs, qu’on soit sportif ou sédentaire. Entre la douleur passagère après un effort inhabituel et la lésion qui nécessite une prise en charge rapide, la différence est souvent difficile à évaluer seul. Voici les critères qui permettent de s’orienter.
Les douleurs qui passent seules : les reconnaître
Une douleur au genou apparue après un effort inhabituel (longue marche, montée de nombreux escaliers, reprise sportive), sans mécanisme traumatique identifiable et qui disparaît en 48 à 72 heures avec le repos, la glace et un anti-inflammatoire léger, est généralement une douleur musculaire ou ligamentaire bénigne qui ne nécessite pas de consultation immédiate. Les douleurs d’échauffement — genou raide et douloureux le matin pendant quelques minutes puis qui se débloque avec le mouvement — sont également fréquentes chez les personnes à partir de 40-50 ans et souvent liées à une arthrose débutante.
Les signaux d’alerte qui nécessitent une consultation rapide
Plusieurs signes indiquent qu’une consultation médicale ne doit pas être différée :
- Un genou qui gonfle rapidement, surtout en quelques heures après un choc ou un mouvement forcé : peut indiquer un épanchement intra-articulaire (hémarthrose ou épanchement) lié à une lésion ligamentaire ou méniscale
- Une instabilité du genou (sensation que le genou « se dérobe » ou « part de côté ») : signe caractéristique d’une lésion du ligament croisé antérieur
- Un genou bloqué impossible à étendre complètement : peut indiquer un fragment méniscal coincé dans l’articulation
- Une douleur nocturne spontanée (qui réveille la nuit sans mouvement) : mérite une investigation médicale
- Une chaleur intense et une rougeur localisée sur un genou gonflé, avec possiblement de la fièvre : peut indiquer une arthrite infectieuse ou une poussée de goutte — urgence médicale
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Les douleurs chroniques à évaluer
Une douleur qui persiste plus de 4 à 6 semaines malgré le repos et les anti-inflammatoires locaux mérite une consultation, même si elle n’est pas urgente. Le médecin orientera vers les examens appropriés : radiographie (arthrose, fracture de stress), IRM (lésions des ménisques, ligaments, cartilage). Ne pas consulter pour une douleur chronique du genou expose à l’aggravation de lésions qui auraient pu être prises en charge précocement.
Les pathologies fréquentes selon l’âge et le profil
Chez le jeune sportif, les douleurs rotuliennes (syndrome fémoro-patellaire) et les tendinites sont les plus fréquentes. Chez l’adolescent en pleine croissance, la maladie d’Osgood-Schlatter (douleur sur la tubérosité tibiale antérieure) est très commune. Chez l’adulte de plus de 40 ans, l’arthrose débutante, la méniscopathie et la bursite sont les causes les plus fréquentes. Chez les personnes obèses, chaque kilo supplémentaire exerce 3 à 5 kg supplémentaires de pression sur le genou à chaque pas.